上世纪二三十年代，随着当时大学教育的日益成熟，在招生方面就日益注重程序的合理性和公平性，事实上，在上世纪30年代初北京大学就已经作出规定，单科考零分的，禁止录取。周有光、沈从文的小姨子张充和被北大“破格录取”，就很能说明这一点。流传的故事是这样的：1933年，沈从文与三姐兆和在北京结婚，张充和去参加婚礼，随后就一直居京。家里人劝她考大学，她也想不妨一试，于是就到北大旁听。当时北大入学考试要考国文、史地、数学和英文，充和见到数学就头大，她在16岁前根本就不知道什么叫几何、代数。她干脆放弃，把复习的精力全用在其他三科上。第二年临考的那天，家人为她备好圆规、三角尺等作图工具。她说“没用”，因为她连题目都看不懂。数学当然得了零分。但她的国文考了满分，尤其是作文《我的中学生活》写得文采飞扬，受到阅卷老师的激赏。试务委员会资深评委胡适希望录取这名优异生。然录取规则明文规定，凡有一科为零分者不予录取。试务委员会向阅数学卷老师施压，希望“网开一面”给几分。那阅卷先生软硬不吃，复判后，仍给零分。试务委员会爱才心切，不得已“破格录取”了她。

长期以来，人们放大了各种“零分考入北大清华”的故事，为偏科的怪才寻找进入高等学府的理由，但是，任何意义上的高考，都是一种选拔性考试，客观、公平是这种考试的核心，成熟的招生必须尽可能破除人为的因素，即使像西南联大这样在战乱中临时拼凑起来的大学，考试和招生也是非常严格的。