“人殉”，顾名思义，就是用活人殉葬，死亡的贵族、统治者渴望在另一个世界里继续过着有人伺候和奉养的好日子，于是便把生前供他们役使的奴仆、嫔妃、婢女甚至将领杀掉，跟自己一同埋进地下。这无疑是一种残忍之至、邪恶至极的做法，虽然考古证明，早在母系氏族社会就出现了这一现象，但第一个以此臭名昭著的是秦武公，清末刘声木所撰笔记《苌楚斋随笔》里提到“以人殉葬，始于秦武公，当时死者六十六人，至秦穆公，遂用至一百七十七人，而子车氏三人在焉”。《左传》详细记载：“秦伯任好卒，以子车氏三奄息、仲行、针虎为殉，皆秦之良也，国人哀之，为之赋《黄鸟》。”奄息、仲行、针虎是秦国有名的贤良，杀此三人殉葬，等于自毁干城，秦国人作《黄鸟》一诗表达对人殉制度的愤怒。

《苌楚斋随笔》继续说道：“至秦始皇，则凡后宫无子者，皆令从死。”负责建造坟墓的工匠——尤其那些制造防止盗墓的机关的工匠们，在秦始皇陵落成的那一天也被悉数赶进坟墓内活埋，“当时死者，当不下数万人，暴秦之虐，不特始作俑者，皆为苛政，且愈用愈多，杀人如蝼蚁，可谓酷也！历代人君相沿，用之千余年……”

在千余年的时间里，不知道有多少无辜的人被当作陪葬品，跟那些帝王将相一起埋进了地下。不过总的看来，随着历史的进步，人殉一点点被“简化”，尤其宋代，随着儒学的兴盛，“人殉”这么不“仁义”的事儿，哪个皇帝也不愿意摊上千古骂名，即使有，陪葬者的数量也大幅减少。

但到明太祖朱元璋，这一恶行又死灰复燃，“太祖崩，宫人多从死者”，明代学者王世贞在笔记《弇山堂别集》中记录，由于死者太多，而其后又发生“靖难之役”，朱棣打下南京夺取政权后，有人提出加封这些宫人的亲属，都很难一一核对名单。永乐初年，朝廷商议对建文帝时期升授的官员该怎么办时，提到这几个千户百户，朱棣“开恩”说：“这几家都是好职事，不动。通调孝陵卫带俸世袭。”后来人们一直管这几户人家叫“天女户”。

而朱棣的残暴程度不亚其父，在人殉这件事情上也深得遗传，据《李朝实录》所记：“帝之崩，宫人殉葬者三十余人。”三十多个人中有两个是朝鲜女子，其中一人向她的乳母道别喊道：“娘，吾去！娘，吾去！”惨绝人寰的哭声催人泪下。

其后的仁宗和宣宗，死后也都采用了人殉，虽然陪葬的人数大为减少，但残暴程度却一般无二。明宣宗死后，被逼殉葬的妃嫔和宫女们的哭声，深深震撼了时年只有七岁的少年朱祁镇的心，这成为他一生挥之不散的噩梦，他就是随即继位的明英宗。